Les saponines : définition, analyse et dosage en laboratoire

Substance présentes dans de nombreuses plantes, les saponines possèdent des caractéristiques intéressantes par leurs propriétés émulsifiantes et moussantes.

Bien qu’intéressantes, des précautions sont toutefois à prendre en raison de leur potentielle toxicité.

Que sont les saponines et quelles sont leurs caractéristiques ?

Les saponines ou saponosides sont un groupe de molécules détergentes et émulsifiantes, naturellement produites par certaines familles de plantes et même d’animaux.

Les saponines appartiennent à un groupe de glucosides huileux naturels qui moussent donc en abondance dès lors qu’on les agite dans une solution. Leur nom vient de leur propriété savonneuse à cause de la production d’une mousse semblable à celle du savon par ces plantes.

On distingue différents types de saponines :

• Les saponines stéroïdes
• Les saponines alcaloïdes stéroïde ou saponiside à alcaloïde stéroïdien
• Saponine triterpène

Les saponines ont une double caractéristique à savoir d’être hydrophiles et lipophiles, c’est-à-dire qu’une partie est soluble dans l’eau et l’autre partie dans la graisse. Cette double caractéristique leur donne un effet tensioactif, capable de générer une émulsion et permettant aux saponines de retirer la graisse de surface.

Dans les produits du quotidien, on retrouve la saponine dans la composition des lessives, des savons, d'agents moussants utilisés dans les extincteurs.

Au sein de la plante, elles ont un rôle protecteur dans la lutte contre les herbivores, champignons ou encore bactéries.

Quels sont les risques associés aux saponines ?

Les saponines une fois consommées ne représentent quasiment aucun risque toxicologique. Elles peuvent toutefois être toxiques et dangereuses si elles sont directement injectées dans le sang, dissolvant rapidement les globules rouges.

À noter que certaines saponines peuvent être piscicides (toxiques pour les poissons).

Les saponines entraînent diverses actions irritantes selon les cellules avec lesquelles elles rentrent en contact.

Dans le parenchyme pulmonaire (le tissu fonctionnel du poumon), elles ont une action expectorante. Sur les cellules rénales, elles auront une action diurétique. Sur les globules rouges, une action hémolytique.

En général, les médicaments contenant des saponines produisent ainsi les réactions suivantes :

• Expectorante
• Diurétique
• Dépurative
• Tonique-Veineuse
• Hypcholestérolémiante

Quelles sont les plantes qui contiennent de la saponine ?

Dans les plantes, on retrouve généralement la présence des saponines dans les racines, bulbes, tiges, feuilles, graines ou dans les fruits de végétaux supérieurs.

Les plantes les plus connues contenant des saponines sont les suivantes :

• La saponaire officinale : une plante herbacée et vivace de la famille des Caryophyllaceae.
• le lierre grimpant (Hedera helix) : plante appartenant à la famille des Araliaceae, est une espèce de lianes arbustices à feuilles persistantes.
• le savonnier (Sapindus saponaria) : Son écorce et son fruit contiennent une riche concentration en saponine qui est ainsi utilisée en Asie pour fabriquer du savon naturel, d’où son nom de « savonnier ».
• L’arbre à savon (Sapindus mukorossi)
• Endod (Phytoloacca dodecandra)
• Le Quillay (Quillaja saponaria)
• Koelreuteria paniculata (savonnnier) : un petit arbre de la famille des Sapindacées originaire de Chine et Corée. Il ne fait pas partie des plantes sauvages françaises mais on le trouve assez souvent planté comme un arbre ornemental dans les parcs et jardins des villes.
• Aesculus hippocastanum (marronnier d’inde) : Grand arbre originaire des Balkans, de la famille des Sapindacées.
• Saponaria officinalis : Une petite plante herbacée de la famille des Caryophyllacées. Contient de l’Hédérine, un autre type de Saponine: Une petite plante herbacée de la famille des Caryophyllacées.
• De nombreuses espèces de la famille des Solanacées : saponines alcaloïdes stéroïdes.
• Des plantes avec des saponines en faible quantité : le soja, le petit pois, les pommes de terre, les tomates, quinoa,épinards,...

Quelles sont les plantes concernées par l'arrêté plante contant des saponines

En ce qui concerne l'arrêté plante du 24 juin 2014, listant les plantes pouvant être commercialisées sous forme de complément alimentaire, on retrouve :

• Achyranthes bidentata Blume, de la famille des Amaranthaceae, sur laquelle on utilise sa racine.
• Albizia julibrissin Durazz, de la famille des Leguminosae, sur laquelle on utilise l'écorce.
• Anemarrhena asphodeloides Bunger, de la famille des Asparagaceae, où on utilise son rhizome.
• Aralia elata (Miq.) Seem, de la famille des Araliaceae, où on utilise son écorce de racine.
• Argania spinosa (L.) Skeels, de la famille des Sapotaceae, où on utilise son huile de fruit.
• Dioscorea oppositifolia L, de la famille des Dioscoreaceae, où on utilise son rhizome et son tubercule.
• Dioscorea villosa L., de la famille des Dioscoreaceae, où on utilise son rhizome séché et son tubercule.
• Glycyrrhiza glabra L., de la famille des Leguminosae, où on utilise sa racine, son rhizome ou encore son stolon.
• Sanicula elata Buch.-Ham. ex D. Don, de la famille des Apiaceae, où on utilise ses feuilles
• Smilax officinalis Kunth, de la famille des Smilacaceae, où on utilise son rhizome et sa racine.

Quels animaux produisent de la saponine ?

Longtemps considérées comme une substance produite par les plantes, des recherches ont montré que des animaux marins produisent des saponines. Parmi ces animaux, on retrouve :

• les concombres de mer
• les étoiles de mer
• les éponges
• les zooplanctons.

Comment détecte-t-on les saponines en laboratoire ?

On utilise généralement la technique par HPLC-UV pour détecter les saponines dans les différents extraits de plantes et autres produits. La technique en laboratoire par HPLC-UV qui pour rappel combine deux techniques d’analyse, la chromatographie en phase liquide (dite HPLC) avec détecteur d’absorbance de longueur d’onde ultraviolette ou visible. Ces deux techniques ensemble, permettent de séparer et identifier avec efficacité les composés d’un échantillon.

Quelques cas de recherche

La recherche de saponine dans le quinoa

Le quinoa contient comme d’autres légumes et plantes des saponines. Bien qu’inoffensives pour l’homme, les saponines donnent un goût amer au quinoa. Selon la variété de quinoa, la concentration en saponines peut être plus ou moins élevée, ce qui peut entraîner de facto une amertume du légume plus ou moins importante. Pour consommer du quinoa avec bon goût, il est donc intéressant de regarder sa concentration en saponine.

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